Alza del café en Estados Unidos obliga a consumir a cambiar hábitos y recortar gastos

Estados Unidos.— Durante años, la mañana de Chandra Donelson comenzó de la misma manera: una parada diaria en McDonald’s por una taza de café con 10 sobres de azúcar y cinco de crema . Con el tiempo, el ritual cambió a bebidas más elaboradas, como caramel macchiatos de Starbucks con leche de almendras y dos dosis de jarabe . Sin embargo, el incremento en los precios terminó por romper esa costumbre. Desanimada por el costo, Donelson, de 35 años y residente de Washington, DC , tomó una decisión que nunca imaginó: dejar de beber café .

"Lo hacía todos los días durante años. Me encantaba. Esa era mi rutina. Y ahora ya no lo es", relata. Su caso refleja un fenómeno que se repite entre consumidores en Estados Unidos , donde el encarecimiento sostenido del café está modificando hábitos: menos visitas a cafeterías , sustitución por preparaciones más económicas o, en algunos casos, abandono total de la bebida.

De acuerdo con el más reciente Índice de Precios al Consumidor , el café registró en enero un aumento de 18,3% respecto al mismo mes del año anterior. En un período de cinco años , añadido el gobierno, el alza acumulada alcanza el 47% . Para algunos, estas cifras han sido el empujón definitivo para hacer ajustes que antes parecían impensables.

Liz Sweeney , de 50 años y residente de Boise, Idaho , dice que pasó de considerarse incapaz de iniciar el día sin café a replantear por completa esa dependencia. Antes consumía tres tazas diarias en casa y acudía a una cafetería cada vez que salía. Con los incrementos del último año, dejó de visitar estos establecimientos y redujo su consumo a una sola taza en casa. Para compensar la cafeína , ahora recurre a una lata de Diet Coke en su domicilio o se detiene en McDonald's para comprar una.

Un cambio similar hizo Dan DeBaun , de 34 años , de Minnetonka, Minnesota , quien redujo sus compras en cafeterías al evaluar el gasto en un momento en que él y su esposa buscan ahorrar para comprar una casa . “Lo que antes era un café de 2 dólares , ahora es de 5 o 6 dólares ”, comenta. En lugar de comprar fuera, ahora adquiere café molido en Trader Joe's y lo lleva a la oficina en un vaso térmico .

Los ajustes también se perciben en los datos del sector. Toast , una plataforma de pagos utilizada por más de 150.000 restaurantes , reportó que el precio mediano de un café caliente regular en Estados Unidos se ubicó en 3,61 dólares en diciembre , con variaciones importantes según la zona. En el caso de las cervezas frías , el precio mediano fue de 5,55 dólares .

En Estados Unidos, prácticamente todo el café que se consume es importado . Aunque en 2025 algunos aranceles impactaron ciertas importaciones, posteriormente se eliminaron . Entre los factores señalados detrás del encarecimiento figuran problemas climáticos que han afectado la producción en países clave: sequía en Vietnam , lluvias intensas en Indonesia y condiciones calurosas y secas en Brasil , situaciones que han reducido los rendimientos y presionado los precios globales .

Pese a ello, el café mantiene un lugar central en la vida cotidiana de millones de personas. La Asociación Nacional del Café estima que dos tercios de los estadounidenses lo beben a diario. Para muchos, el aumento se ha traducido sobre todo en quejas, sin una renuncia real al consumo. La propia asociación sostiene que sus encuestas muestran estabilidad general en los niveles de consumo, aun con los incrementos. Sin embargo, la presión del costo de vida —desde el alquiler hasta productos como la carne de res— está llevando a otros a replantear su gasto.

Ese fue el caso de Sharon Cooksey , de 55 años , en Greensboro, Carolina del Norte . Acostumbraba visitar su Starbucks local la mayoría de las mañanas entre semana para comprar un café con leche de caramelo , hasta que el año pasado decidió recortar ese desembolso. Primero optó por preparar Starbucks en casa. Más adelante descubrí que el café Lavazza era alrededor de 40% más barato y cambió de marca.

“¿Puedo comprar una bolsa de café por 6 dólares ?”, se dijo. "Fue como si acabaría de descubrir otro mundo. Se me abrió el multiverso en el pasillo del café de Publix ", cuenta. Cooksey reconoce que también ha notado un incremento en el costo de lo que prepara en casa, pero afirma que la diferencia sigue siendo considerable frente al gasto constante de comprar en cafetería. Una bolsa de granos que le dura semanas , dice, termina costándole aproximadamente lo mismo que un solo latte.

Aunque extraña el componente social de acudir al local —donde los baristas la saludaban por su nombre—, le sorprendió descubrir que ahora prefiere el sabor del café que prepara en casa. “Me condenarían si no supiera tan bien”, afirma.

Para Donelson, el café estuvo ligado a la vida familiar desde la infancia: recuerda observar a su madre hacer una salida diaria por su taza, también en McDonald's y también con 10 sobres de azúcar y cinco de crema . Con el tiempo, ella replicó el hábito. Lo mantuvo durante la universidad , su paso por la Fuerza Aérea y después en su trabajo gubernamental como estratega de datos e inteligencia artificial .

Aunque notó el encarecimiento gradual de su rutina, siguió comprando café hasta que un cierre del gobierno , el otoño pasado , detuvo sus cheques de pago y la obligó a recortar gastos. Buscando una alternativa para las mañanas, eligió una mezcla de Republic of Tea con un generoso chorro de miel . “ Veinte centavos por taza frente a 7 u 8 dólares por taza ”, explica. “Las cuentas simplemente cuadran”.