Aunque muchos lo ignoran, pasar la varicela en la infancia no significa que el virus desaparezca del cuerpo. El virus varicela-zóster puede permanecer oculto en las neuronas durante años o incluso décadas, y al reactivarse provoca el herpes zóster, una enfermedad que suele aparecer en la edad adulta, según explica José Luis Alfredo Mora Guevara, secretario académico de la Facultad de Estudios Superiores Zaragoza (FES) UNAM.
En México se registran aproximadamente 220 mil casos nuevos de herpes zóster cada año, principalmente en personas mayores de 50 años. Este virus permanece en los ganglios nerviosos, estructuras que transmiten información sensorial del cuerpo al cerebro, y solo se activa cuando el sistema inmunológico se debilita.
Cómo se manifiesta el herpes zóster
El inicio del herpes zóster se caracteriza por una fase prodrómica: dolor quemante, hormigueo o picazón en una zona específica, generalmente en el torso, aunque también puede afectar cara y ojos. Días después aparece una erupción rojiza con ampollas llenas de líquido, siguiendo la trayectoria de un nervio y afectando únicamente un lado del cuerpo. Estas lesiones evolucionan hasta formar costras que cicatrizan en 2 a 4 semanas.
Cuando el virus compromete el ojo o la punta de la nariz, se considera un caso grave que requiere atención inmediata, pues puede provocar queratitis, uveítis, glaucoma o pérdida parcial e incluso irreversible de la visión. Durante el brote, el dolor puede ser tan intenso que incluso el roce de la ropa resulta molesto.
Complicaciones: neuralgia posherpética y parálisis facial
Aunque la mayoría de las personas se recupera sin mayores problemas, algunas pueden desarrollar neuralgia posherpética, un dolor crónico que persiste meses o incluso años después de que la piel cicatriza. En casos más severos, el virus puede provocar parálisis facial debido al daño en los nervios.
El riesgo aumenta cuando el sistema inmunológico está debilitado por enfermedades como cáncer o VIH, tratamientos inmunosupresores, envejecimiento, estrés físico o emocional o enfermedades crónicas como diabetes mal controlada.
Prevención: la vacuna es clave
La forma más efectiva de prevenir el herpes zóster es la vacunación, especialmente en adultos mayores de 50 años o personas con factores de riesgo. Las principales vacunas son:
- Zostavax: virus vivos atenuados, con efectividad que disminuye con el tiempo.
- Shingrix: vacuna recombinante con eficacia cercana al 90 %, aplicada en dos dosis, incluso en quienes ya tuvieron la enfermedad.
Diagnóstico y tratamiento oportuno
El diagnóstico suele ser clínico, basado en la distribución unilateral de las lesiones y los síntomas característicos. En casos poco claros, se puede realizar una PCR para detectar el virus.
El tratamiento antiviral es más eficaz si se inicia dentro de las primeras 72 horas tras la aparición de las lesiones, ya que ayuda a reducir la duración del brote, la intensidad del dolor y el riesgo de complicaciones.
Conocer la relación entre la varicela y el herpes zóster, así como la importancia de la vacunación y la atención temprana, es fundamental para evitar que este virus dormido cause problemas graves en la edad adulta.
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