Seis niños con atrofia muscular espinal lograron ponerse de pie sin ayuda después de utilizar un dispositivo robótico ligero, de menos de un kilo de peso, diseñado para estimular la recuperación neuromuscular mediante entrenamiento de resistencia.
El avance fue presentado en la revista Nature por investigadores de universidades chinas y del Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Estados Unidos. El estudio plantea una alternativa para mejorar la calidad de vida de pacientes con atrofia muscular espinal, una enfermedad que provoca degeneración progresiva y debilidad muscular, lo que limita el movimiento.
La atrofia muscular espinal se origina por la pérdida de neuronas motoras en la médula espinal y en la parte del cerebro conectada con ella. Esta afectación impacta directamente en los músculos necesarios para gatear, caminar, sentarse y controlar los movimientos de la cabeza.
Aunque los síntomas pueden tratarse con fisioterapia, uno de los métodos utilizados es el entrenamiento de resistencia isocinética, basado en ejercicios con velocidad controlada para fortalecer los músculos. Sin embargo, este tipo de terapia suele requerir equipos disponibles únicamente en instituciones especializadas, además de que muchos dispositivos son voluminosos y poco prácticos para su uso en niños.
Para superar esa limitación, los investigadores desarrollaron un robot portátil de rodilla, pequeño y ligero, con un peso de 0,96 kilogramos. El dispositivo fue probado en un primer ensayo clínico con seis niños de entre 6 y 10 años diagnosticados con atrofia muscular espinal tipo II, una forma intermedia de la enfermedad. Todos los participantes eran incapaces de levantarse desde una posición sentada sin ayuda.
A diferencia de los exoesqueletos tradicionales, que buscan asistir el movimiento y reducir el esfuerzo del usuario, este robot funciona de manera resistiva. En lugar de facilitar el ejercicio, aumenta deliberadamente la dificultad para estimular el desarrollo neuromuscular a largo plazo.
El dispositivo incorpora un motor de amortiguación que regula la resistencia para que el usuario extienda la rodilla a una velocidad angular constante. Además, permite ajustar la intensidad hasta encontrar la rigidez óptima para cada pierna, con el objetivo de activar los músculos y favorecer cambios físicos medibles.
De acuerdo con el estudio, este entrenamiento promovió una hipertrofia muscular demostrable, con aumentos significativos en el volumen y en el área anatómica y fisiológica del músculo cuádriceps.
Durante seis semanas, los niños entrenaron con el robot cinco veces por semana. Al finalizar ese período, los seis lograron levantarse desde una posición sentada sin necesidad del dispositivo. Los investigadores también observaron una mejora en la función de la rodilla y un incremento del 19 por ciento en el volumen muscular de los cuádriceps.
Después, los participantes continuaron otras seis semanas con entrenamiento isocinético de baja intensidad, usando el robot tres veces por semana. Posteriormente regresaron a la fisioterapia convencional y fueron monitoreados durante 30 días.
Los resultados mostraron que los niños conservaron las mejoras funcionales incluso después de interrumpir el entrenamiento con el robot. Para los investigadores, esto sugiere que la exposición temporal al dispositivo podría favorecer una recuperación neuromuscular prolongada.
Los autores del estudio consideran que el robot puede modificarse en el futuro para trabajar otros grupos musculares y ampliar su potencial terapéutico. No obstante, reconocieron que serán necesarios nuevos ensayos con grupos más amplios de pacientes para determinar con mayor precisión la eficacia del tratamiento.
Elena García y Carlos Cumplido, CEO y director de Marsi Bionics, respectivamente, señalaron en una reacción recogida por Science Media Center que el trabajo representa una propuesta innovadora desde el punto de vista clínico, pues refuerza la idea de que la robótica aplicada a la resistencia puede inducir adaptaciones neuromusculares activas y modificar parámetros fisiológicos.
Ambos especialistas, responsables del desarrollo del primer exoesqueleto pediátrico del mundo para facilitar la movilidad de niños con parálisis cerebral o atrofia muscular espinal, también destacaron la relevancia del uso domiciliario de la robótica para pacientes con este tipo de condiciones.
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Foto: Especial
Djs
