Muere William Foege, arquitecto de la erradicación de la viruela, a los 89 años

Estados Unidos.— El médico William Foege, figura central de una de las mayores victorias de la salud pública —la erradicación mundial de la viruela—, falleció a los 89 años. Su muerte ocurrió el sábado en Atlanta, de acuerdo con el Grupo de Trabajo para la Salud Global, organización que cofundó.

Reconocido por su inteligencia serena y su capacidad para enfrentar enfermedades infecciosas, Foege dejó una huella profunda en la salud pública internacional. Dirigió los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos a finales de la década de 1970 y comienzos de la de 1980, y posteriormente asumió responsabilidades de alto nivel en campañas globales contra distintos problemas sanitarios.

Su mayor aportación se consolidó antes de ocupar esos cargos, con la estrategia que impulsó para combatir la viruela, una de las enfermedades más letales de la historia. Durante siglos, el virus cobró la vida alrededor de un tercio de quienes lo contraían y dejó a muchos sobrevivientes con cicatrices faciales profundas. Aunque en Estados Unidos ya no circulaba cuando Foege era un joven médico, los contagios persistían en otros países y los esfuerzos para eliminarla se habían estancado.

Mientras trabajaba como misionero médico en Nigeria en la década de 1960, Foege y su equipo diseñaron la “contención en anillo”, un enfoque que partía de detectar con rapidez cada caso y vacunar de inmediato a los contactos cercanos ya los contactos de esos contactos. La táctica, nacida de la escasez de dosis para inmunizar a poblaciones completas, se apoyaba en investigación de campo veloz y coordinación precisa. Tal como relató en su libro de 2011, “Casa en llamas”, el método permitió dirigir los recursos donde eran más necesarios.

Esa estrategia resultó determinante para arrinconar al virus hasta su desaparición. El último caso de transmisión natural se registró en Somalia en 1977 y, en 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente erradicada la viruela. “Si medimos quién ha salvado más vidas, Foege está en el panteón; la erradicación de la viruela ha evitado cientos de millones de muertes”, destacó el exdirector de los CDC, Tom Frieden, quien consultaba con él de forma habitual.

Nacido el 12 de marzo de 1936, hijo de un ministro luterano, Foege se interesó por la medicina durante los 13 años mientras trabajaba en una farmacia de Colville, Washington. Obtuvo el título de médico en la Universidad de Washington en 1961 y obtuvo una maestría en salud pública en Harvard en 1965. Entre 1977 y 1983 dirigió el CDC con sede en Atlanta y, después, asumió diversos puestos de liderazgo en salud global, entre ellos la dirección ejecutiva del Centro Carter y una posición de miembro senior en la Fundación Bill y Melinda Gates.

Su trayectoria fue reconocida con la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil de Estados Unidos, entregada en 2012 por el presidente Barack Obama. En 2016, al concederle un doctorado honoris causa, el entonces presidente de la Universidad de Duke, Richard Brodhead, lo definió como “el Padre de la Salud Global”. “Bill Foege mantuvo un compromiso inquebrantable con mejorar la salud de las personas en todo el mundo mediante coaliciones sólidas y con un propósito definido que aplicaban la mejor ciencia disponible”, señaló Patrick O'Carroll, director ejecutivo del Grupo de Trabajo para la Salud Global, al subrayar que ese legado guía el trabajo cotidiano de la organización.