Manila, Filipinas.— Un ferry con más de 350 personas a bordo se hundió la madrugada de este lunes cerca de una isla en el sur del país, dejando al menos 18 fallecidos, según informaron las autoridades. Equipos de la Guardia Costera y de la Armada rescataron a cientos de pasajeros y mantienen un operativo de búsqueda para localizar a los desaparecidos.
De acuerdo con funcionarios de la Guardia Costera, la nave de carga y pasajeros habría presentado fallas técnicas y se fue a pique poco después de la medianoche. Un sobreviviente relató que el casco de acero se escoró bruscamente y comenzó a inundarse, lo que arrojó a numerosos viajeros al mar en la oscuridad. Ese pasajero, Mohamad Khan, dijo entre lágrimas a un voluntario rescatista, Gamar Alih, que perdió a su bebé de seis meses pese a que él y su esposa fueron auxiliados.
El M/V Trisha Kerstin 3 había zarpado con buen tiempo desde el puerto de Zamboanga rumbo a la isla de Jolo, en la provincia de Sulu, con 332 pasajeros y 27 tripulantes. Se hundió a unos dos kilómetros de la aldea isleña de Baluk-baluk, en la provincia de Basilan, detalló a The Associated Press el comandante de la Guardia Costera, Romel Dua.
Según el mando, dos oficiales de seguridad de la Guardia Costera viajaron a bordo del ferry y fueron los primeros en emitir la alerta que activó el despliegue de unidades de rescate; ambos sobrevivieron. Las autoridades reportaron al menos 316 personas rescatadas y la recuperación de 18 cuerpos. En la operación participan embarcaciones de la Guardia Costera y de la Armada de Filipinas, además de una aeronave de vigilancia, un helicóptero Black Hawk de la Fuerza Aérea y flotillas de botes pesqueros, mientras continúa la búsqueda de unas dos decenas de desaparecidos frente a Basilan, indicó Dua.
La causa del siniestro aún se desconoce y será objeto de investigación. La Guardia Costera autorizó la salida del ferry desde Zamboanga y no detectó indicios de sobrecarga, añadió Dua. Las autoridades revisan, además, reportes no confirmados de que 15 personas incluidas en el manifiesto decidieron no embarcar a última hora y solicitaron el reembolso, lo que de comprobarse reduciría la cifra de desaparecidos.
Gamar Alih, consejero de una aldea en Zamboanga, se incorporó como voluntario a las labores de búsqueda y rescate porque entre los pasajeros viajaban algunos de sus familiares, quienes resultaron ilesos. El gobernador de Basilan, Mujiv Hataman, señaló que varios sobrevivientes y dos cuerpos fueron trasladados a Isabela, la capital provincial, donde guardaban ambulancias y equipos de atención.
Los accidentes marítimos son frecuentes en Filipinas debido a tormentas recurrentes, deficiencias en el mantenimiento de embarcaciones, sobrecarga y una aplicación laxa de las normas de seguridad, especialmente en zonas remotas. En diciembre de 1987, el transbordador Doña Paz se hundió tras chocar con un petrolero en el centro del archipiélago, una tragedia que dejó más de 4.300 muertos y es considerada el peor desastre marítimo en tiempos de paz.
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Djs
