Auckland, Nueva Zelanda.- Los dos primeros satélites del programa Celeste, impulsados por la Agencia Espacial Europea, fueron lanzados este sábado en una misión de demostración destinada a fortalecer las capacidades del sistema de navegación por satélite Galileo.
De acuerdo con la ESA, el despegue se realizó a las 09:14 horas, tiempo local, desde territorio neozelandés. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, ambos satélites se separaron del cohete, con lo que dio inicio su fase de operaciones iniciales, etapa en la que el centro de control de la misión realizará los preparativos necesarios para su puesta en órbita.
El lanzamiento había sido aplazado en un primer intento, previsto para el 25 de marzo, debido a condiciones meteorológicas adversas.
Entre los principales contratistas del programa Celeste figura la empresa española GMV, encargada de desarrollar la misión de extremo a extremo, desde el diseño hasta la operación de seis de los 12 satélites contemplados en el proyecto.
La misión comenzará a poner a prueba una banda complementaria en órbita terrestre baja para Galileo, con el propósito de ampliar la cobertura satelital, respaldar la navegación en caso de una eventual interrupción del sistema y abrir la puerta a nuevas aplicaciones, entre ellas la conducción autónoma.
Según la agencia europea, el programa también busca fortalecer las capacidades de Galileo en áreas vinculadas con la protección de la población ante desastres naturales, la seguridad ciudadana y la atención de emergencias.
Celeste estará integrada por 12 satélites, de los cuales 11 serán operativos y uno adicional quedará como respaldo. La configuración final se completará con nuevos lanzamientos programados para 2027, lo que permitirá desarrollar distintas pruebas en bandas de frecuencia, entornos de usuario y aplicaciones diversas.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, señaló que esta misión representa una exploración de nuevas fronteras en la navegación por satélite, y explicó que Celeste servirá para demostrar cómo una constelación en órbita terrestre baja puede complementar al actual sistema europeo Galileo, situado en órbita terrestre media.
Por su parte, el director de Navegación de la ESA, Francisco-Javier Benedicto Ruiz, afirmó que, en las últimas dos décadas, la navegación por satélite se ha convertido en una herramienta esencial para la sociedad y sostuvo que, con Celeste, Europa busca mantenerse a la vanguardia en innovación en materia de posicionamiento, navegación y sincronización.
La ESA agregó que la misión funcionará además como un banco de pruebas en órbita para una amplia gama de aplicaciones, entre ellas mejoras en la navegación de vehículos autónomos y en sectores como el ferroviario, marítimo y aeronáutico.
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