Washington, DC. – Investigadores de la NASA confirmaron que Europa , una de las lunas más enigmáticas de Júpiter , está recubierta por una capa de hielo de aproximadamente 29 kilómetros de espesor , de acuerdo con los datos obtenidos por la Juno durante su sobrevuelo de 2022.
El hallazgo, realizado por especialistas del Jet Propulsion Laboratory (JPL) , representa la primera medición precisa del grosor del hielo en Europa. Hasta ahora, las estimaciones científicas variaban ampliamente, desde menos de un kilómetro hasta varias decenas, lo que evidencia lo mucho que aún falta por descubrir sobre este cuerpo helado.
Los investigadores sostienen que esta gruesa capa podría influir de manera significativa en los estudios sobre la habitabilidad potencial de Europa , una luna que alberga un vasto océano salado bajo su superficie, con más agua que todos los océanos terrestres combinados. No obstante, la profundidad del hielo plantea un desafío para el intercambio de nutrientes y oxígeno entre el océano y la superficie.
El científico Steve Levin , coinvestigador del proyecto Juno y coautor del estudio publicado en la revista Nature Astronomy , explicó que si la capa presenta una zona interna ligeramente más cálida, su grosor total podría ser aún mayor. Sin embargo, si contiene una cantidad moderada de sal disuelta —como sugieren algunos modelos—, el espesor se reduciría en unos cinco kilómetros.
El estudio también plantea que la capa de hielo podría contener grietas, fallas o poros subterráneos , posibles rutas para el movimiento de oxígeno y nutrientes entre la superficie y el océano. El análisis de los datos del radiómetro de microondas de Juno reveló señales compatibles con la presencia de estructuras de este tipo, que podrían extenderse cientos de metros bajo la superficie.
“El grosor de la capa de hielo y la existencia de grietas o poros en su interior forman parte del complejo rompecabezas para comprender la habitabilidad potencial de Europa”, señaló Scott Bolton , investigador principal de la misión Juno y científico del Southwest Research Institute .
El descubrimiento refuerza el interés por las próximas misiones espaciales que explorarán el sistema joviano: la Europa Clipper de la NASA y la JUICE (JUpiter ICy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea . Ambas sondas se dirigen actualmente hacia Júpiter y se prevé que la primera llegue en 2030 , mientras que la misión europea lo hará en 2031 , con el objetivo de realizar decenas de sobrevuelos sobre Europa para estudiar su superficie y composición interna.
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Djs
