En los próximos días, la atmósfera del hemisferio norte se prepara para un reajuste importante. Un cambio detectado en la estructura del vórtice polar, una de las corrientes de viento más influyentes del planeta, podría desencadenar una serie de contrastes climáticos que van desde olas de frío inusuales hasta condiciones más cálidas en zonas que normalmente no lo están. Este ajuste afectará principalmente a regiones cercanas a los 45 grados de latitud norte, un punto clave donde se ubican ciudades de Estados Unidos, el Mediterráneo y parte del norte de África.
¿Qué es exactamente el vórtice polar?
El vórtice polar funciona como un enorme sistema de vientos que gira alrededor del polo norte en la alta troposfera y la estratosfera. De acuerdo con Víctor Torres, investigador del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la UNAM, la interacción entre esta estructura y las capas inferiores de la atmósfera es determinante para el comportamiento del clima en buena parte del hemisferio norte.
En la estratosfera —entre los 10 y 50 kilómetros de altura— se forma el llamado vórtice estratosférico, cuya estabilidad o perturbación puede marcar una diferencia significativa en la llegada de aire frío a latitudes habitualmente templadas.
El calentamiento súbito estratosférico, la pieza clave
El detonante del cambio actual es un calentamiento súbito estratosférico (CSE), un proceso que ocurre de forma irregular cuando la temperatura en el Ártico aumenta de manera abrupta en niveles altos de la atmósfera. Este fenómeno debilita al vórtice y lo puede desplazar de su posición habitual.
“Cuando el vórtice se altera, el aire helado del Ártico puede avanzar hacia zonas donde no suele presentarse con esa intensidad”, explicó Torres. Las consecuencias pueden traducirse en tormentas de nieve, drásticos descensos de temperatura y episodios de clima extremo en ciudades del norte de Estados Unidos como Nueva York o Chicago.
Los efectos de un CSE suelen extenderse entre 10 y 30 días, periodo en el que la atmósfera recupera gradualmente su equilibrio.
Aunque el vórtice polar existe todo el año, su fuerza cambia con las estaciones. En invierno se intensifica gracias al fuerte contraste térmico entre el Ártico y las latitudes medias; en verano, en cambio, se debilita e incluso puede modificar la dirección de algunos vientos. Además, fenómenos similares se han observado en planetas como Júpiter, Saturno y Marte, aunque con dinámicas diferentes.
Efectos para México y Norteamérica
Para Estados Unidos, este evento coincide con el periodo de viajes del Día de Acción de Gracias, lo que podría generar retrasos en vuelos, cierres de carreteras y complicaciones logísticas. En México, los impactos serían indirectos y dependen de cómo se reorganicen el chorro polar y los sistemas frontales.
Las áreas más susceptibles en territorio mexicano son el Golfo de México, Veracruz, el Istmo de Tehuantepec y la Península de Yucatán, donde podrían registrarse aumentos en la humedad, lluvias o cambios en la trayectoria de los frentes fríos.
¿Está relacionado con el cambio climático?
Aunque existe interés científico en saber si el calentamiento global influye en estos fenómenos, Torres señala que no hay evidencia concluyente. Para establecer una tendencia se requieren al menos 30 años de datos continuos, y hasta ahora no se observa un cambio sostenido en la frecuencia o intensidad de los CSE.
Antes, el monitoreo dependía principalmente de radiosondas lanzadas con globos meteorológicos. Actualmente, la información más precisa proviene de satélites de órbita polar, que permiten vigilar en tiempo real cualquier deformación o desplazamiento del vórtice. No obstante, los recortes presupuestales a algunos programas de observación en Estados Unidos podrían limitar la continuidad de estos registros.
Comprender el estado del vórtice es crucial porque sus alteraciones pueden generar tormentas severas, modificar rutas aéreas, cambiar la distribución de lluvias y alterar temporalmente la dinámica atmosférica global.
“Conocer estos eventos nos permite anticipar escenarios climáticos que pueden afectar la vida cotidiana”, concluyó Torres.
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