En el cerebro humano habitan unos 86 mil millones de neuronas, las células principales del sistema nervioso, las encargadas de llevar y traer toda la información que nos permite pensar, reír, recordar o respirar. Se comunican entre sí y van tejiendo sofisticadas conexiones para transmitir los impulsos nerviosos que construyen la vida.
La red de carreteras neuronales que pueblan el cerebro no es estática, cambia y se reconfigura a lo largo de la vida. Una investigación publicada en la revista Nature Communications, ahondó en cómo se organizan esas estructuras en el tiempo y ha identificado cinco edades del cerebro humano, es decir, son cinco épocas distintas del desarrollo neuronal.
Los autores, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge del Reino Unido, concluyeron que en esa disposición de las redes neuronales se empieza a consolidar desde el nacimiento a los primeros años (infancia); hay cambios cruciales desde los 9 (adolescencia); a los 32 (edad adulta); a los 66 (envejecimiento prematuro) y a los 83 años (envejecimiento tardío).
Tras comparar los cerebros de más de 3 mil 800 personas de entre cero y 90 años a través de resonancias magnéticas que mapearon las conexiones neuronales, los científicos encontraron esos cinco puntos de inflexión que marcan el principio y el fin de las edades del cerebro. El hallazgo no es menor, sobre todo, si se tiene en cuenta que la forma en la que el cerebro está conectado está relacionada con trastornos neurológicos, mentales y del neurodesarrollo.
Al comprender los puntos de inflexión clave, podremos entender mejor a qué es más vulnerable el cerebro a diferentes edades. Cuanto más aprendamos sobre los cambios esperados en las conexiones cerebrales a lo largo de la vida, mejor podremos distinguir qué se considera un cambio saludable y típico de los signos de algo relacionado con una enfermedad o un trastorno, señaló Alexa Mousley, autora del estudio.
El primer punto de inflexión que han localizado los investigadores se sitúa del nacimiento a los 9 años. Hasta entonces, sostienen, en el cerebro de los niños se produce una consolidación de la red neuronal, donde sobreviven las sinapsis más activas y se produce un aumento de la materia gris que contiene las neuronas y de la blanca, compuesta por las conexiones. Al final de la fase infantil al inicio de la pubertad, el cerebro experimenta un cambio radical en su capacidad cognitiva y en el desarrollo socioemocional y conductual.
La segunda etapa identificada, la adolescencia, va de los 9 a los 32 años. En ese lapso, la organización de todo el cableado neuronal se mantiene más o menos constante, todo ese entramado se refina cada vez más y las conexiones son cada vez más eficientes.
A los 32 años, los investigadores de Cambridge identifican el tercer punto de inflexión, el cambio en la organización de las redes neuronales más fuerte de la vida que coincide con la maduración de la sustancia blanca. Esta edad del cerebro es la etapa más larga y va desde los 32 hasta los 66 años.
Hay un cuarto punto de inflexión a los 66 años, coincidiendo con un cambio importante en la salud y la cognición en los países de altos ingresos. De hecho, es a partir de esas edades que puede empezar a aparecer la demencia o la hipertensión, que también está relacionada con el deterioro cognitivo y el envejecimiento acelerado.
Esa fase de inicio del envejecimiento dura hasta los 83 años cuando se produce el quinto de los puntos de inflexión identificados por los investigadores de Cambridge donde arranca la última edad del cerebro. De los 83 en adelante es la quinta etapa donde ya le llaman envejecimiento tardío.
Finalmente, Mousley señaló al diario español El País al ser entrevistada, que la manera en la que el cerebro cambia las conexiones a lo largo de la vida podría ayudar a comprender mejor los cambios relacionados en la cognición y el comportamiento; comprender estas fluctuaciones podría ayudar a entender cómo cambian las personas a lo largo de la vida y por qué son vulnerables a diferentes trastornos a distintas edades.
clh